Circle과 USDC: 스테이블코인 시장의 선두주자에 대한 심층 분석

Circle 소개: 스테이블코인 시장의 리더

Circle Internet Financial, Inc.는 2013년 제레미 알레어(Jeremy Allaire)와 숀 네빌(Sean Neville)에 의해 설립된 블록체인 기반 금융 기술 회사로, 미국 뉴욕에 본사를 두고 있습니다. 초기에는 비트코인 결제를 지원하는 소비자 중심의 P2P 결제 및 암호화폐 지갑 앱을 제공했으나, 현재는 USDC(USD Coin)라는 스테이블코인을 중심으로 디지털 자산 인프라 제공자로 자리 잡았습니다. USDC는 세계에서 두 번째로 큰 스테이블코인으로, 약 610억 달러의 시가총액(2025년 3월 기준)을 자랑하며, 블록체인 기반의 디지털 경제에서 핵심적인 역할을 하고 있습니다.

 

Circle은 규제 준수와 투명성을 강조하며, USDC를 전통 금융과 디지털 자산을 연결하는 다리로 자리매김했습니다. 2025년 6월 뉴욕증권거래소(NYSE)에 상장(티커: CRCL)되며 69억 달러의 기업 가치를 인정받았고, 상장 첫날 주가가 31달러에서 83.23달러로 급등하며 스테이블코인 시장에 대한 월스트리트의 강한 관심을 입증했습니다.

USDC란 무엇인가?

USDC는 미국 달러에 1:1로 고정된 스테이블코인으로, 2018년 9월 Circle과 코인베이스(Coinbase)가 공동 설립한 Centre 컨소시엄을 통해 처음 발행되었습니다. 2023년 Centre 컨소시엄이 해체되면서 Circle이 USDC의 단독 관리 주체가 되었습니다. USDC는 이더리움(Ethereum)을 비롯해 솔라나(Solana), 아비트럼(Arbitrum), 베이스(Base) 등 22개 이상의 블록체인 네트워크에서 네이티브로 지원되며, 크로스체인 전송 프로토콜(CCTP)을 통해 블록체인 간 원활한 이동이 가능합니다.

USDC의 주요 특징은 다음과 같습니다:

• 1:1 달러 고정: 각 USDC는 1달러의 현금 또는 현금성 자산(단기 미국 국채, 역레포 등)으로 100% 뒷받침됩니다.
• 투명성: Circle은 매일 예치금 스냅샷과 매월 독립 회계법인(예: Grant Thornton)의 증명을 공개해 신뢰를 유지합니다.
• 규제 준수: Circle은 미국 46개 주의 송금 라이선스(MTL), 뉴욕 금융서비스국(NYDFS)의 BitLicense, FinCEN의 자금 서비스 사업자 등록, 유럽의 MiCA 규제 준수 등을 통해 규제 친화적인 환경을 구축했습니다.

Circle의 USDC 관리 방식

Circle은 USDC의 발행, 관리, 소각(burning)을 체계적으로 운영하며, 다음과 같은 프로세스를 통해 안정성과 신뢰를 유지합니다:

발행 및 소각

• 발행: Circle Mint 계정을 통해 적격 기관(은행, 핀테크 등)이 USD를 입금하면, Circle은 이에 상응하는 USDC를 발행해 디지털 지갑으로 전송합니다. 이 과정은 API를 통해 자동화됩니다.
• 소각: 사용자가 USDC를 USD로 환전하려 할 때, Circle은 USDC를 소각 주소(burn address)로 보내 소각하고, 해당 금액의 USD를 사용자의 은행 계좌로 송금합니다.
• 예치금 관리: USDC는 뉴욕멜론은행(BNY Mellon)과 블랙록(BlackRock)이 관리하는 Circle Reserve Fund에 보관된 현금, 단기 국채, 역레포로 뒷받침됩니다. 2023년 실리콘밸리은행(SVB) 붕괴로 인해 USDC가 일시적으로 디페깅(de-pegging)된 사건 이후, Circle은 예치금을 BNY Mellon으로 완전히 이전하며 안정성을 강화했습니다.

크로스체인 상호운용성

Circle의 크로스체인 전송 프로토콜(CCTP)은 USDC가 지원되는 블록체인 간 빠르고 안전한 전송을 가능하게 합니다. 이는 전통적인 브릿징(bridging) 방식보다 보안성이 높아, 개발자들이 다양한 블록체인에서 USDC 기반 애플리케이션을 구축할 수 있도록 지원합니다.

규제 준수와 투명성

Circle은 USDC의 예치금을 매일 공개하고, 월간 증명을 통해 자산이 USDC 발행량을 초과하거나 동등함을 보장합니다. 이는 경쟁사 테더(USDT)와 차별화되는 핵심 요소로, USDT는 예치금 투명성 부족으로 비판받아왔습니다. Circle의 규제 준수 전략은 특히 미국과 유럽의 금융기관 및 기업들과의 파트너십을 강화하는 데 기여했습니다.

Circle의 수익 모델

Circle의 주요 수익원은 USDC 예치금에서 발생하는 이자 수익입니다. 2024년 기준, Circle은 약 17억 달러의 매출을 기록했으며, 이 중 99%가 예치금 이자에서 나왔습니다. 수익 모델의 세부 사항은 다음과 같습니다:

예치금 이자 수익

• USDC는 100% 현금 및 현금성 자산(단기 국채, 역레포 등)으로 뒷받침되며, 이 자산은 높은 유동성과 안정성을 제공합니다. Circle은 이 자산을 투자해 이자를 얻고, 이를 주요 수익원으로 삼습니다.
• 예치금 규모는 USDC 순환량(약 610억 달러)에 따라 달라지며, 미국 연방준비제도의 금리 정책에 민감하게 반응합니다. 예를 들어, 금리가 5%일 경우, 610억 달러의 예치금은 연간 약 30억 달러의 이자를 창출할 잠재력이 있습니다.
• 그러나 금리 하락 시 수익이 감소할 위험이 있습니다. 분석에 따르면, 연준이 2026년까지 금리를 150bp(1.5%) 낮추면 Circle은 수익성을 잃을 가능성이 있습니다.

코인베이스와의 수익 공유

Circle은 코인베이스와 USDC 예치금 이자 수익의 50%를 공유합니다. 이는 2023년 Centre 컨소시엄 해체 후 코인베이스가 Circle의 지분을 인수하며 체결된 계약의 일환입니다. 코인베이스는 전체 USDC 순환량의 약 20%를 플랫폼에 보유하고 있어, 이 파트너십은 Circle의 수익 구조에 중요한 영향을 미칩니다.

기타 수익원

• Circle Payments Network(CPN): 2025년 출시된 CPN은 USDC를 기반으로 글로벌 결제를 간소화하는 인프라로, 전통적인 SWIFT 시스템을 대체할 잠재력을 가집니다. CPN은 기관 및 기업 고객에게 수수료 기반 서비스를 제공할 가능성이 있으며, 이는 금리 의존도를 줄이는 새로운 수익원이 될 수 있습니다.
• API 및 개발자 서비스: Circle은 개발자들을 위해 USDC 통합을 용이하게 하는 API와 SDK를 제공하며, 이를 통해 기업 및 개발자 생태계에서 추가 수익을 창출할 가능성이 있습니다.

일반인들이 USDC를 구입함으로써 얻는 이점

USDC는 변동성이 큰 암호화폐와 달리 안정적인 가치를 제공하며, 일반인들에게 다음과 같은 이점을 제공합니다:

변동성 회피

• USDC는 미국 달러에 1:1로 고정되어 있어, 비트코인(BTC)이나 이더리움(ETH)과 같은 암호화폐의 가격 변동성 위험을 피할 수 있습니다. 투자자들은 시장 하락 시 자산을 USDC로 전환해 가치를 보호할 수 있습니다.

빠르고 저렴한 글로벌 송금

• USDC를 사용하면 인터넷 연결만으로 180개국 이상에서 빠르고 저렴한 송금이 가능합니다. 전통적인 은행 송금은 며칠이 걸리고 높은 수수료를 부과하지만, USDC는 몇 초 만에 거래를 완료하며 수수료는 1% 미만(종종 0.01달러 수준)입니다. 예를 들어, MoneyGram과 Stellar와의 파트너십을 통해 사용자는 현금을 USDC로 변환해 전 세계로 송금할 수 있습니다.

디지털 경제 참여

• USDC는 디파이(DeFi) 생태계에서 거래, 대출, 차입, 투자 등 다양한 금융 서비스에 활용됩니다. 일반인들은 USDC를 통해 DeFi 프로토콜에 참여해 이자를 얻거나, NFT 구매, 게임 내 결제 등에 사용할 수 있습니다.
• 예를 들어, Chipper Cash는 아프리카 사용자들이 USDC를 통해 달러 기반 저축 계좌를 운영하거나, 해외 주식의 소수점 투자에 참여할 수 있도록 지원합니다.

금융 포용성

• USDC는 은행 계좌가 없는 사람들도 스마트폰과 인터넷만 있으면 디지털 달러를 보유하고 거래할 수 있게 합니다. 이는 특히 라틴아메리카, 아프리카 등 금융 인프라가 부족한 지역에서 금융 포용성을 높이는 데 기여합니다. Lemon과 같은 플랫폼은 라틴아메리카에서 USDC 보유가 61% 증가했다고 보고했습니다.

정부 및 인도주의 지원

• USDC는 정부나 NGO가 재난 구호 자금이나 국제 기부금을 신속히 전달하는 데 사용됩니다. 이는 기존 은행 시스템의 지연과 비용을 줄여, 긴급 상황에서 자금을 빠르게 배포할 수 있습니다.

Circle의 경쟁 환경과 도전 과제

경쟁사

• 테더(USDT): USDT는 약 1,430억~1,530억 달러의 시가총액으로 스테이블코인 시장의 62%를 점유하며 USDC의 주요 경쟁자입니다. 그러나 USDT는 예치금 투명성 부족으로 신뢰도가 낮아, Circle은 규제 준수와 투명성을 앞세워 차별화하고 있습니다.
• 기타 스테이블코인: PayPal의 PYUSD, Paxos의 USDP, 그리고 은행 발행 토큰화 예금이나 중앙은행 디지털화폐(CBDC)는 장기적으로 경쟁 위협이 될 수 있습니다.

도전 과제

• 금리 민감도: Circle의 수익은 연준의 금리 정책에 크게 의존하며, 금리 하락은 수익성에 직접적인 타격을 줄 수 있습니다.
• 규제 불확실성: 미국의 스테이블코인 규제는 2025년 STABLE 및 GENIUS 법안의 진행으로 명확해지고 있지만, 아시아, 아프리카 등 지역의 불명확한 규제는 확장에 장애물이 될 수 있습니다.
• 유동성 경쟁: USDT는 더 깊은 유동성 풀을 제공하며, Circle은 거래량 격차를 좁혀야 합니다.

Circle의 미래 전망

Circle은 USDC를 통해 디지털 경제의 핵심 인프라로 자리 잡고 있으며, 다음과 같은 전략으로 성장을 도모하고 있습니다:

• Circle Payments Network 확대: CPN은 SWIFT와 같은 전통 결제 시스템을 대체할 잠재력을 가지며, 2025년 이후 수수료 기반 수익을 창출할 가능성이 높습니다.
• 글로벌 확장: 유럽의 MiCA 준수와 아시아, 라틴아메리카 시장 공략을 통해 USDC의 채택을 가속화하고 있습니다.
• 기관 채택: 골드만삭스, JP모건, 씨티그룹 등 주요 금융기관과의 파트너십을 통해 USDC는 전통 금융과의 통합을 강화하고 있습니다.

2024년 USDC의 거래량은 18조 달러를 돌파했으며, 2024년 11월 월간 거래량만 1조 달러에 달했습니다. 이는 비자와 마스터카드의 연간 거래량을 초과하는 수준으로, 스테이블코인이 글로벌 결제 인프라로 자리 잡고 있음을 보여줍니다.

결론

Circle은 USDC를 통해 스테이블코인 시장에서 규제 준수와 투명성을 바탕으로 선도적인 위치를 확보했습니다. 예치금 이자를 주 수익원으로 하며, CPN과 API 서비스를 통해 수익 다각화를 모색하고 있습니다. 일반인들은 USDC를 통해 변동성 회피, 저렴한 송금, 디지털 경제 참여, 금융 포용성 등의 이점을 누릴 수 있습니다. 그러나 금리 민감도와 경쟁사의 유동성 우위는 지속적인 도전 과제입니다. Circle의 NYSE 상장과 규제 친화적 접근은 스테이블코인이 전통 금융과 디지털 경제를 연결하는 핵심 인프라로 자리 잡을 가능성을 높이고 있으며, 이는 개인과 기업 모두에게 새로운 금융 기회를 제공할 것입니다.